Devenu orphelin, l'adolescent Lucho quitte Lima et le collège pour l'hacienda de son oncle Leonardo, San Gabriel, dans les Andes péruviennes.
Cette maison follement hospitalière où s'y donnent des fêtes continuelles, le domaine explorable à l'infini, sont tout
d'abord un paradis pour le jeune homme. En fait, il s'y trouve bientôt plongé dans un monde d'extravagance, de désordre et de passion, qu'il devra fuir à la fin comme un péril mortel.
Que ce soit les adultes, l'oncle Leonardo, grand seigneur impitoyable, ses deux frères, Felipe, obsédé par les femmes, Jacinto, à demi fou, et sa femme Ema – ou les adolescents : Alfredo, Ollanto, Lola, enfants de Leonardo, dont deux sont illégitimes, et surtout Leticia, la déroutante, secrète et violente Leticia, seize ans, tous sont en proie à la même âpreté jalouse, insouciante et tragique.
Les drames individuels – amours entrecroisées entre gens de la tribu – vol, ruptures et meurtre se tissent aux péripéties de la collectivité – révolte des travailleurs de la mine, tremblement de terre, ruine du domaine – dans un ample
mouvement narratif, à la fois rigoureux et poétique.
L'effondrement n'épargnera même pas la vierge farouche, Leticia, mystérieusement enceinte. C'est en décidant de s'écarter d'elle que Lucho, par les yeux de qui tout est vu, et qui concevait pour elle de l'amour, se sauvera aussi du chaos.
Éducation sentimentale, apprentissage de la vie, découverte de l'injustice et de la corruption de tout l'ordre social latino-américain? L'auteur nous laisse en décider, comme il laisse son jeune héros chercher un salut loin des Andes, dans l'attente de l'âge d'homme.