À travers le récit de Gesine Cresspahl, une Allemande établie à New York en 1967-1968, l'auteur poursuit la double chronique de la petite ville de Jerichow, proche de la Baltique, sous le nazisme, et de l'Amérique agitée par les remous de la guerre du Viêt-nam, les questions raciales et les faits divers de la violence.
La réalité saisissante de ce récit qui couvre ici quatre mois, du 20 décembre 1967 au 19 avril 1968, est due aux motivations profondes que Uwe Johnson attribue à Gesine. Jeune Allemande marquée par son passé, celle-ci ne peut s'adapter au monde américain avec la même facilité que sa fille âgée de dix ans. La vivacité de ses impressions, son avidité à accumuler quotidiennement les informations du New York Times lui confèrent un rôle de témoin historique. Parallèlement, Gesine tente de reconstituer, en réponse aux questions de sa fille qui veut connaître ses origines «pour quand tu seras morte», après les années 1936-1945 à Jerichow : angoisses, tragédies, atrocités vécues dans sa propre enfance et restituées à travers les incertitudes de la mémoire.
Les différents procédés d'écriture, narration, lettres, dialogues entre Gesine et un questionneur qui est peut-être sa conscience, fondent le destin personnel, familial et collectif dans l'écoulement du temps.