Une nouvelle fois, pour la plus grande joie de ses lecteurs, Roald Dahl donne libre cours à son humour aussi raffiné que dévastateur. Son oncle Oswald, personnage haut en couleur et bon vivant notoire (déjà présent dans La grande entourloupe), raconte dans ces Mémoires comment il s’y est pris pour amasser sa fabuleuse fortune. Joignant l’utile à l’agréable, dès l’âge de dix-sept ans, le jeune Oswald Hendryks Cornelius se sert aussi bien de son penchant très prononcé pour la « bagatelle » que de ses connaissances en chimie pour inventer une pilule aux propriétés stupéfiantes.
Plus tard, l’idée lui vient de s’acoquiner avec une jeune personne fort accorte prénommée Yasmin, et avec un savant inconnu qui vient d’inventer un procédé de conservation révolutionnaire : ensemble ils fondent (en 1919 !) une « banque du sperme » et partent en quête des génies et des célébrités de l’époque. Les aventures picaresques, tantôt scabreuses tantôt délirantes, se succèdent alors à un rythme effréné, et l’on ne peut qu’admirer l’enthousiasme et l’extraordinaire maîtrise de style dont le narrateur fait preuve d’un bout à l’autre, sans jamais tomber dans la vulgarité.
Ici, tout devient possible, hormis l’esprit de sérieux, auquel l’oncle Oswald demeure décidément réfractaire. Son humour féroce n’épargne rien ni personne, et les ressources de son magination semblent pratiquement inépuisables. Le premier grand roman de Roald Dahl, qui se lit d’une traite et que l’on referme presque à regret, provoque une cascade d’éclats de rire que l’on n’oubliera pas de sitôt.