Située dans l'une des régions naturelles les plus typiques du Venezuela, le Llano, la ville d'Ortiz, centre autrefois florissant, se meurt.
Les guerres civiles, le paludisme, la dictature du général Gomez, qui tint le pays sous le joug, au lendemain de la Première Guerre
mondiale, ont eu raison de ce bourg à moitié en ruine où végète un reste misérable de population, où quelques âmes fortes s'obstinent à vivre. Et le mirage du pétrole, qui se lève à l'horizon, en provoquant le départ de Carmen-Rose après la mort de son fiancé, semble consommer ce destin tragique.
Publié en 1955, ce roman reflète les espoirs d'un pays à une époque où s'annoncent les profonds changements d'où est sorti le Venezuela d'aujourd'hui. En même temps, il est l'un des premiers romans construit autour de la figure de ce dictateur interchangeable qui domine l'histoire du continent latino-américain et qui a inspiré, par la force des choses, quelques-unes des œuvres maîtresses de sa littérature.