Ce premier recueil contient quatre cent vingt-deux lettres de Thomas Mann et couvre la période 1889-1936. En les choisissant, sa fille Erika s'est efforcée de faire un portrait non seulement de l'homme de lettres mais aussi de l'ami, du combattant, du polémiste, du maître
qui encouragea tant de vocations, du frère et de l'époux. Le thème dominant en est, bien entendu, le «travail» de l'écrivain. Le lecteur peut suivre Thomas Mann pendant près d'un demi-siècle, depuis ses timides débuts jusqu'à l'apogée de sa gloire. Toute une époque revit à
travers ces pages qu'Erika Mann a annotées avec le plus grand soin, situant les correspondants de l'écrivain. Enfin les lettres passionnées qu'il écrit à sa femme, Katia, en 1904, à la veille de son mariage, miraculeusement sauvées par des copies qu'il en avait faites pour son roman Altesse royale (1909), donnent à ce volume une note de chaleur et d'intimité.
Écrites au fil de la plume, n'étant pas destinées à être publiées, ces lettres permettront à ses admirateurs de mieux connaître un écrivain qui a la réputation d'être toujours resté un peu secret et distant.