Chicago, 1935 : entre le krach économique et la guerre. Eustace Chisholm, poète raté et homosexuel, et sa femme Clara sont au centre d'un groupe de désaxés qui ne parviennent pas à s'intégrer à la société : Amos, l'adolescent d'une beauté exceptionnelle, est amoureux de Daniel, mais il est le «mignon» de Reuben Masterson, le millionnaire qui vit avec sa grand-mère, Clayton, le marchand d'enseignes lumineuses, et le terrible capitaine Stadger qui exerce son sadisme sur Daniel pour l'arracher à l'amour d' Amos. Il finit, après d'innombrables tortures, par châtrer Daniel et se suicide, mais Daniel n'en mourra pas moins de sa mutilation.
Eustace Chisholm, lui, joue à manier les ficelles de ces marionnettes humaines. Il prend son goût morbide pour ces manigances pour un trait de son génie. Les connaissant mieux qu'ils ne se connaissent eux-mêmes, il croit les gouverner. Ce sont là ses œuvres, sa «création».
Dans une langue d'une extrême pureté et d'une grande simplicité, et grâce à une technique romanesque classique elle aussi, James Purdy reprend ici le thème de l'aliénation de l'individu. Aliénation née de l'argent, d'une confusion des valeurs, d'une fausse conception de l'amour et de l'obsession homosexuelle.
Un humour macabre et fantastique, une ironie lucide éclairent ici la peinture des passions.