Alors qu’il se bat contre les Turcs, le vicomte Medardo di Terralba est fendu en deux par un boulet de canon. Seule la moitié droite est retrouvée, soignée et remise sur pied. De retour au château de Terralba, elle se montre vile et cruelle, terrorisant tous les habitants. Quelque temps après, la seconde moitié du vicomte, la gauche, revient sur ses terres, et se révèle aussi bonne et vertueuse que l’autre est méchante. Le curieux face-à-face entre ces deux moitiés du même homme sera à l’origine d’une série de péripéties rocambolesques.
Publié en 1952, Le vicomte pourfendu ouvre – du moins dans l’ordre de parution – le cycle Nos ancêtres, qui comprend également Le baron perché et Le chevalier inexistant. Trois romans par lesquels Italo Calvino explore la condition de l’homme contemporain, son aliénation et son ambition la plus haute : atteindre sa pleine réalisation.
Dans Le vicomte pourfendu, c’est à travers la thématique du «double», de l’homme déchiré – aussi bien par des forces extérieures que par ses tensions internes – que Calvino interroge à la fois l’état d’incomplétude qui nous caractérise et les mirages d’une intégrité perdue.