Stenoy, au nord de la Norvège, en 1925. Johannes Vindnes, jeune professeur idéaliste, vient d'obtenir un poste dans l'internat situé sur cet ilôt isolé. Mais très vite, il découvre les méthodes brutales du gardien-chef Sorenson et le discours quasi mystique du directeur Anger sur la vertu des punitions, et doit se rendre à l'évidence que Stenoy n'est pas une école ordinaire.
Les bains glacés, la faim, les travaux de force, le silence et les punitions collectives, voire le viol, font ainsi l'ordinaire de ces garçons que le directeur prétend remettre dans le droit chemin. Le jeune Kai Christian, arrivé sur l'île en même temps que Johannes Vindnes, en fait la douloureuse expérience. Mais Johannes s'intéresse à lui, et lorsque tous les deux s'interrogent sur la disparition mystérieuse d'un ancien pensionnaire, protégé du directeur, leurs routes vont se croiser de manière imprévue et infléchir leur destin...
Ce roman, impressionnant de densité dans la description d'un univers quasi carcéral, a imposé Merethe Lindstrøm comme un auteur important de sa génération. Bien que l'action du roman soit située dans les années 20, c'est une réflexion très actuelle sur la pédagogie, l'obsession du mal et les ravages d'une sexualité refoulée.