«Le général Téréso détestait la duchesse Gorina, en qui il voyait s'incarner tout l'orgueil, l'ignorance, la corruption et la vanité de l'ancienne noblesse du pays. Invité par Gorina à une réception, il fit sa réponse habituelle : à son grand regret, les affaires de l'État lui interdisaient de s'offrir des distractions dans le genre de celle qu'on lui proposait.
La duchesse, impassible et hautaine, laissa tomber distraitement que ce refus désolerait certainement la marquise Fausta Sanchez, qui espérait le rencontrer à cette fête.
Téréso qui depuis des mois poursuivait en vain Fausta sentit, à ce nom, son cœur, malgré son âge et son expériencen battre à coups juvéniles dans sa poitrine.
"J'ai compris", pensa Téréso, "le prix de Fausta, c'est d'abord ma participation à la fête."»

Une marquise vénale et intéressée, un dictateur aussi candide en amour qu'un jeune homme de vingt ans, un amoureux éconduit qui se déguise en valet pour assister au bal, un chef de police qui met en scène un faux attentat... Un bal, masqué de surcroît, qui devient une mascarade, où les intrigues amoureuses se mêlent aux complots politiques, où le cynisme le dispute à la cruauté, une sorte de conte fantasmagorique dans un pays inventé.
Dans Le quadrille des masques, Moravia livre une satire du fascisme mussolinien - qui lui valut les foudres de la censure - doublée d'une réflexion lucide sur les régimes totalitaires et les idéologies.