Le présent recueil réunit la majeure partie des récits écrits par Babel à partir de 1924 et jusqu'en 1937. Tous sont construits à partir d'événements vécus ou de personnages réels. Les Contes d'Odessa décrivent un milieu très particulier : celui des bas-fonds juifs du grand port de la Mer Noire où les Juifs formaient près d'un tiers de la population. Gangsters, charretiers, intermédiaires malhonnêtes du ghetto de la Moldavanka y sont évoqués avec truculence, humour et tendresse. Le roi de cette pègre, Bénia Krik, est un brigand au cœur d'or, beau et fort, sorte d'antithèse à l'image traditionnelle du juif chétif, humilié et persécuté.
Dans Histoire de mon pigeonnier, Premier amour, Le Réveil, Dans le sous-sol, Babel a introduit beaucoup d'éléments de sa propre biographie. Babel vit dans la révolution une possibilité de libération et la fin de l'antisémitisme. De ses séjours à Paris, Babel a rapporté quelques scènes de la vie parisienne (Le Jugement, La Rue Dante) pleines de vivacité et de mordant.
À propos du style de Babel, Victor Chklovski a pu dire qu'il donna à la littérature russe «grise comme un serin», «des culottes framboise et des bottines de cuir bleu azur».