Dans une île scandinave, le riche paysan Ravnkel prend à son service Einar, fils d'un paysan pauvre. Le jeune homme commet deux fautes dont la plus grave consiste à monter le cheval du maître. Ravnkel tue Einar d'un coup de hache. Traîné devant la justice par Saum, cousin d'Einar, il est condamné. C'est Saum qui se charge d'exécuter le jugement : avec une troupe d'amis il envahit la ferme de Ravnkel, le maltraite au point de l'estropier, l'oblige à lui céder tous ses biens et le chasse. Ravnkel, après avoir refait fortune, attendra durant des années le jour de la vengeance.
Transposée dans le présent, cette saga islandaise est une histoire cruelle, sauvage même, écrite dans une langue simple, directe, qui fait vivre des personnages aux gestes lents et précis, à la parole rare et forte.