Issu des croisades, l'ordre des Hospitaliers de Saint-Jean-de-Jérusalem, plus connu aujourd'hui sous le nom d'ordre de Malte, est la plus ancienne association d'aide humanitaire. Approuvé en 1113 par le pape, cet ordre religieux assura également des fonctions militaires pour protéger malades et pèlerins se rendant à Jérusalem. L'Ordre ne cessa de participer à l'histoire tant sous ses aspects politiques - il fut le rempart de la chrétienté contre les Ottomans -, diplomatiques, artistiques, qu'humanitaires. Au début du XIV^e siècle, il organisait un premier hôpital à Rhodes. En 1523, il mettait à flot un navire-hôpital. Puis à Malte, il instituait un service de chirurgie d'urgence. Chassé de Malte par Bonaparte, l'Ordre n'en meurt pas pour autant. Son Grand Maître, qui a rang de cardinal dans l'Église, est le souverain - élu - du plus petit État du monde qui échange des ambassadeurs avec 70 pays, émet timbres-poste et passeports, bat pavillon et monnaie.
Bertrand Galimard Flavigny nous fait connaître le passé et le présent de ces hommes de fer et de foi.