En avril 1652, les Hollandais débarquent au cap de Bonne-Espérance. Pays de l'homme noir – San, Khoikhoi ou Bantou –, l'Afrique du Sud suscite la convoitise de l'homme blanc. Trois siècles durant, dans la violence et dans la haine se noue leur destin commun. Au milieu du siècle, le régime d'apartheid impose une ségrégation raciale, économique et territoriale, qui cède progressivement, sous l'effet conjugué de la contestation interne et des pressions internationales.
La libération du leader noir Nelson Mandela en 1990, suivie quatre ans plus tard des premières élections démocratiques, sonne le glas de l'apartheid. Le pays connaît un véritable état de grâce. Se forge alors le mythe de la «nation arc-en-ciel». Au-delà des élections de juin 1999, qui marquent la fin de la transition politique, les dirigeants pourront-ils tenir leurs promesses de redistribution et relancer l'économie?
Paul Coquerel retrace l'histoire séparée de cette Afrique du Sud qui continue de s'inventer.