Les Papous? D'authentiques sauvages, rescapés de la préhistoire, vivant dans la forêt vierge et qui n'ont pour certains «jamais vu de Blancs»? Ce cliché, hérité du XIX^e siècle colonialiste, entretenu par des médias en mal d'exotisme, masque une réalité autrement complexe. Peuples premiers de la Nouvelle-Guinée – île immense au large de l'Australie –, les Papous, horticulteurs et éleveurs dans les plaines littorales, les forêts tropicales ou les hautes terres, ont développé une étonnante diversité de langues, d'organisations sociales et d'expressions artistiques. La colonisation, l'évangélisation, l'exploitation minière, la partition du territoire – État indépendant de Papouasie-Nouvelle Guinée depuis 1975 à l'est, province indonésienne à l'ouest – et la mondialisation ont laminé ces modes de vie traditionnels.
Convoquant histoire et anthropologie, Lorenzo Brutti retrace cinq siècles de contacts mouvementés entre autochtones et Occidentaux et donne à comprendre l'originalité et la richesse des cultures papoues.