Émile Gallé, le fondateur de l'École de Nancy, est reconnu unanimement comme l'un des instigateurs du vaste mouvement international de renouveau des arts décoratifs au cours des vingt dernières années du XIX^e siècle qui devait donner naissance à l'Art Nouveau. Mais Gallé n'est pas seulement un maître verrier hors pair, non plus qu'un esthète sensible aux déliquescences «fin de siècle», il a également vécu intensément les problèmes de son époque. Problèmes économiques car il dirige une entreprise soumise à la concurrence et au développement de la machine ; esthétiques pour concilier art et industrie ; sociologiques pour mettre l'art à la portée du plus grand nombre ; politiques enfin avec l'occupation allemande de l'Alsace et de la Lorraine ou encore l'affaire Dreyfus.
Philippe Thiébaut nous offre dans cet ouvrage l'image d'un créateur industriel et de son œuvre - dans les trois domaines de la céramique, de la verrerie et de l'ébénisterie - inscrite dans les bouleversements de son temps.