Sans le savoir, beaucoup de Français connaissent déjà ce beau roman, tous ceux qui virent au cinéma Pather Panchali, qui, en bengali, veut dire quelque chose comme «La chantefable (ou la complainte) du sentier». Il s'agit d'un roman bengali publié en 1929 par Bibhouti Bhoushan Banerji, né en 1899 près de Calcutta, dans un petit village du Bengale. Les Français connaissent aussi Aparajito (ou L'invaincu) et Apur Sansar (Le monde d'Apu), autres films de Satyajit Ray qui font suite à Pather Panchali. Avec le Godan (La vache) de Prem Chand, roman qu'hélas on n'a pas encore publié chez nous, et qui montre sur le vif la vie des paysans des régions où l'on parle ourdou et hindi, les romans de Banerji nous permettent de comprendre ce qu'est en pays bengali la vie des pauvres, c'est-à-dire la vie de presque tout le monde. De cette humble histoire contée au fil des jours et sans recherche formaliste, s'élève un chant qui justifie quand même le titre du roman. Il s'agit de la quête du bonheur, dans les pires conditions. Ce petit garçon que vous suivrez pas à pas, comme vous l'avez suivi sur l'écran, vous ne l'oublierez jamais.
Avec Tagore et Saratchandra Chatterji, Banerji est un des plus grands romanciers du Bengale. Comme Swift, comme Cervantès, comme Alice au pays des merveilles, La complainte du sentier s'adresse à tous. C'est la marque des plus grands livres.