La fin de la dynastie Han (II-III^e s.) est en Chine une époque de fermentation intellectuelle hors du commun, tandis que toute la société se transforme et que le pays sombre dans la guerre civile. Le livre de Liu Shao, un des rares ouvrages qui nous soit parvenu, est un condensé d'une véritable science de l'homme, une étude systématique des capacités humaines, avec pour but pratique les recrutement des élites indispensables à l'État.
L'auteur procède donc à une analyse pénétrante et originale des caractères individuels et des capacités qui en dépendent. Sur quels signes objectifs fonder l'appréciation du mérite ? Comment déceler et sélectionner les élites ? Comment établir un rapport idéal entre la fonction occupée et les qualités intrinsèques d'un individu, adapter les fonctions aux dons ?
L'emploi judicieux des hommes et de leurs talents doit en effet concilier efficacité et bonheur personnel. Liu Shao montre aussi que le pouvoir est un lieu vide, et qu'un peuple civilisé est celui dont l'administration cherche en permanence des solutions aux problèmes de la vie en commun.