Auteur prolifique, Ge Hong (283-342), érudit, fut aussi médecin, philosophe, alchimiste, stratège... Quant au Neipian, c'est un ouvrage fondamental du taoïsme. Tout l'objet du traité est de fournir à l'adepte les instructions utiles pour acquérir la maîtrise des trois disciplines essentielles, souvent secrètes : l'alchimie (élaboration de l'elixir d'immortalité) ; la conduite du souffle, et l'art de l'alcôve («retourner l'essence pour renforcer le cerveau»).
C'est l'alchimie qui occupe la place la plus importante du traité, et le Neipian stimula puissamment les recherches dans ce domaine. Son influence sera immense (notamment sur des empereurs, plus d'une fois malades d'empoisonnement) - et on lui doit aussi l'invention de la formule de la poudre noire au IX^e siècle, ainsi que l'inoculation de la variole au X^e siècle. Cette science chinoise, mêlée à des apports indiens et persans, se propagera ensuite dans le monde islamique jusqu'au XIII^e siècle, où son rôle fut grand dans la genèse de l'alchimie arabe.