Après avoir procédé méthodiquement au dépouillement de l'abondante littérature ethnographique traitant de la culture australienne, le psychanalyste Géza Róheim, vivement encouragé par Freud, s'embarque en 1928, avec sa femme, pour le continent australien. Il séjourne près de deux ans dans les vastes plaines semi-désertiques de l'Australie centrale, étudiant particulièrement la tribu nomade des Pijtentara ; il y met en œuvre toutes les ressources de l'investigation psychanalytique : analyse des rêves, du jeu des enfants, des lapsus, des jurons, des chansons, examen minutieux des objets et des figurations, relevé systématique des mythes et des pratiques rituelles. Il élabore ces matériaux de longues années plus tard dans le présent ouvrage (1945) qui constitue la première grande enquête effectuée sur le terrain par un psychanalyste aussi attentif à l'originalité des cultures que convaincu de l'universalité de l'inconscient.