Descartes occupe une place singulière dans l'univers de Valéry : philosophe pour l'essentiel innocenté des défauts de sa caste, écrivain sans compromission avec les artifices les plus coupables de l'écriture, homme de courage et le premier à faire de la pratique philosophique
l'engagement d'un Je, il est celui dont la présence tutélaire peut certainement le mieux donner courage de repenser en termes neufs la place de la philosophie dans l'ordre des savoirs, et plus généralement des pratiques de l'intelligence.
Valéry a étudié Descartes de manière approfondie à plusieurs moments de sa vie, et notamment vers 1937 pour lui consacrer le Discours qu'au nom de l'Académie française il prononça à la Sorbonne à l'occasion du troisième centenaire du Discours de la Méthode. Il eut en même temps le projet, semble-t-il, d'un Traité dont Descartes eût été le centre, ou plus lointainement peut-être le héros éponyme – Traité qui ne vit pas le jour mais dont le département des Manuscrits de la
Bibliothèque nationale conserve les quelques pages rédigées, en même temps qu'un dossier de préparation.
C'est cet ensemble de textes que nous publions aujourd'hui.