Écrit comme un reportage, cet essai à la première personne relate l’épouvantable famine survenue dans le Henan en 1942.
Originaire de cette province, l’auteur s’emploie à montrer que les caprices du temps autant que l’incurie des fonctionnaires sont responsables de cette catastrophe qui fit trois millions de morts et autant de réfugiés. Cinquante ans après les faits, Liu Zhenyun se plonge dans cette période de son histoire et de l’Histoire. Admirablement construit et solidement documenté, son récit alterne témoignages familiaux et citations journalistiques de l’époque, interviews des témoins et consultations d’archives, recoupant les sources chinoises avec les reportages de Theodore H. White, alors influent correspondant du magazine Time.
Maniant avec subtilité humour et ironie, Liu livre là une critique lucide du pouvoir, frappante d'actualité pour un texte de 1992.