Dans son essai Qu'est-ce que la littérature? (1947), Sartre analyse les différents rôles que cette activité a tenus dans la société française, du XVII^e siècle à la Seconde Guerre mondiale, et explique les raisons qui l'ont poussé à opter pour la littérature engagée ; il se prépare résolument à «avoir le monde entier sur la tête», selon l'expression de Jean Paulhan, parfois au détriment de son œuvre propre – articles sur la future naissance d'Israël (1948), sur la guerre d'Indochine (1949), appartenance au Rassemblement démocratique révolutionnaire dans l'espoir de contribuer à conjurer la menace de «guerre atomique» entre l'Union soviétique et les États-Unis. Il continue néanmoins à s'intéresser à d'autres aspects de la littérature, à Franz Kafka, à Nathalie Sarraute, aussi bien qu'aux poètes de la Négritude, à l'art de Giacometti comme à l'avenir de la culture.