« Berlin, novembre 1911.
Voilà près d’une heure que les diplomates français défendaient leur position, sans vraiment parvenir à convaincre leurs interlocuteurs allemands. C’est alors que Caillaux, le président du Conseil, décida d’abattre ses cartes.
— Une partie du Congo français est à vous. Soit 295 000 km2.
Alfred von Kiderlen-Waechter esquissa un sourire.
— Intéressant. Mais encore ?
— Pour que cela ait l’air d’un échange territorial classique, et afin de préserver notre opinion, vous nous céderez la partie orientale du “Bec de Canard”. Guère plus de 15 000 km&2sup;.
— Le Bec de Canard ?
— Oui, Excellence, le Bec de Canard. C’est en raison de sa forme que l’on surnomme ainsi ce territoire au nord du Cameroun proche du lac Tchad.
— Et que souhaitez-vous en échange de ce… troc ?
— Pas grand-chose. Le champ libre au Maroc… »

Dans ce roman qui fait suite à L’île du Couchant, naviguant de la prise d’Alger à la funeste bataille d’Isly, de la chute d’Abd el-Kader à l’instauration du protectorat, se déroule une formidable partie d’échecs dont les pièces sont des êtres de chair et de sang. Entourés d’espions de tout bord, les protagonistes de cette grande saga verront leurs espoirs et leurs destins brisés.