Il y a eu, il y a une tradition de l'herméneutique philologique, théologique, juridique, philosophique, historique. Ce à quoi vise depuis trente ans le travail de Hans Robert Jauss, chef de ce qu'on appelle l'école de Constance, est la constitution d'une herméneutique littéraire, capable de rendre compte du caractère proprement esthétique des œuvres, de leur «littéralité».
Des 3 catégories ou moments centraux de l'herméneutique classique - compréhension, interprétation, application -, les différentes formes et pratiques de la théorie littéraire contemporaine ont toutes eu pour point commun, aux yeux de l'auteur, d'insister plus ou moins explicitement sur l'interprétation. Dans la voie ouverte par Gadamer, philosophe d'inspiration heideggerienne, H. R. Jausse s'est donné pour tâche une élaboration d'ensemble à nouveaux frais ; il le fait à partir de la notion d'«horizon d'attente», longuement développée dans son précédent ouvrage, Pour une esthétique de la réception.
Dans cette suite d'essais, le lecteur trouvera une alternance d'exposés purement théoriques, de retours réflexifs sur la démarche et surtout des exemples de la méthode. Tous balisant un immense champ de la culture occidentale, depuis l'Ancien Testament jusqu'au travail poétique de Goethe et de Valéry sur le mythe de Faust ou sur Amphitryon de Plaute à Giraudoux, etc.