Cette «physiologie du monde moderne» étudie concurremment le destin du XIX^e siècle naissant, le destin d'un homme et l'histoire d'une production littéraire. Comment naît le sentiment de l'absurde en France après la Révolution, comment se constitue une littérature qui,
à la fois, transcrit et tente de résoudre les contradictions de l'univers libéral, c'est ce qui est tenté sur la base de nombreux documents inédits et avec l'aide des méthodes de pointe des sciences humaines. Il ne s'agit pas d'une simple monographie de Balzac, mais de l'un
des éléments d'un Port-Royal du XIX^e siècle.