Cela commence avec l'étrange carrière d'un exorciste dans un petit village du Piémont de la fin du XVII^e siècle, à vingt kilomètres de Turin. Mais le voilà qui disparaît vite pour faire place à tout autre chose. Une étude des stratégies familiales et individuelles ? La structure économique et sociale d'une communauté traditionnelle ? L'analyse fine des rapports de pouvoir et des subtiles hiérarchies dans un microcosme ? La classique monographie villageoise où se projette l'écho de la grande histoire, à une période décisive de la construction de l'État moderne ?
Tous ces thèmes sont présents, mais l'enjeu est ailleurs. «J'ai voulu montrer combien de choses importantes on peut voir se produire alors qu'en apparence il ne se passe rien», annonce, en paraphrasant Musil, l'historien Giovanni Levi, un des inventeurs, avec Carlo Ginzburg, de la «micro-histoire». Santena ne sert ici que de cadre à la fabrication d'un objet à géométrie variable, à la construction d'une problématique qui s'élabore sous les yeux du lecteur où la reconstitution intensive de tous les événements biographiques ne sert que de matériel de base.
C'est le banal, le normal qui est ici privilégié, parce qu'il permet de faire apparaître autre chose, de modifier constamment la focale, de jouer avec la documentation comme avec un Mecano. Nous sommes ici en pleine histoire expérimentale.