François Caron, un des meilleurs spécialistes français de l'histoire des techniques, reprend ici le problème classique de l'innovation en matière industrielle. Des bibliothèques entières ont été écrites sur le sujet. Non seulement l'auteur les domine, mais, au terme d'une longue expérience, il y apporte une subtile dialectique de la continuité et de la rupture. L'innovation répond à une demande de nature sociale, mais elle modifie en même temps l'ensemble des pratiques sociales.
Le regard de François Caron couvre une vaste période. Après le temps des artisans vient celui des ingénieurs et des savants, jusqu'au moment où l'entreprise elle-même devient le laboratoire de l'innovation. Elle se fait alors le centre organisateur d'un système de réseaux, construits autour de relations d'affaires, de programmes de recherche et d'intérêts convergents. Ainsi apparaît une société maillée, qui se prolonge aujourd'hui dans l'Internet et les réseaux sociaux.
Une des originalités de ce livre, appelé à devenir un classique, est de combiner une série d'analyses théoriques avec des synthèses ponctuelles sur de nombreux secteurs : mécanisation, machine à vapeur, thermodynamique, chemins de fer, industries chimique et électrique, technologies de la communication... Cette approche permet de prendre toute la mesure des mécanismes de la civilisation technicienne, la nôtre, qu'il nous est ainsi donné de mieux comprendre.