Ce livre élève le secret au rang de problème historique.
La formation des services de «renseignement» au XIX^e siècle, l'invention de cette guerre singulière à quoi l'on a donné, au XX^e siècle, le nom de «guerre secrète», le développement d'un genre littéraire foisonnant, le roman d'espionnage : autant de signes d'une mutation profonde, autant de traits dont la confluence, au carrefour des techniques politiques et de l'imaginaire social, fait apparaître une dimension inattendue du contemporain.
La place du secret montre à quel point le principe de publicité posé par les Lumières a été retravaillé au sein de nos régimes. Une frontière essentielle sépare ce qui doit être mis en réserve et ce qui peut être livré à la transparence de l'opinion publique. Ce partage organise la modernité politique.
Par ailleurs, un lien étroit s'est tissé entre les pratiques et les représentations du secret et les figures de l'individualité. Nous sommes tous des clandestins. En cela, l'espion a partie liée avec la construction du moi d'aujourd'hui.
L'espion est un chiffre de notre condition, dont le décryptage ouvre sur une anthentique anthropologie du présent.