Exclu du Parnasse par la norme classique, le roman prend une revanche éclatante au XVIII^e siècle. Il s'impose comme le genre qui exprime le mieux la relativité des points de vue et le devenir des êtres. D'Hamilton à Lesage, de l'abbé Prévost à Crébillon, les récits à la première personne retracent les surprises du cœur et les égarements du libertinage. Dans le luxe aristocratique ou dans les demi- teintes du demi-monde, une prose étincelante, intelligemment sensuelle, raconte les désarrois des femmes et des hommes. Bernardin de Saint-Pierre et Sade viennent bientôt assombrir ce style de nouvelles inquiétudes.
Michel Delon