Ce volume propose l'intégralité des essais réunis en recueils par l'auteur : Sous bénéfice d'inventaire, Mishima ou la Vision du vide, Le Temps, ce grand sculpteur, En pélerin et en étranger, et Le Tour de la prison, ensemble posthume de récits de voyage. Une deuxième section contient les trois textes de caractère autobiographique qui constituent Le labyrinthe du monde : Souvenirs pieux, Archives du Nord, Quoi ? l'éternité. Figurent aussi ici les Textes oubliés, appelation que Marguerite Yourcenar avait elle-même donnée : Pindare (1932), Les Songes et les Sorts (1938) ; les quatre articles publiés dans des périodiques entre 1929 et 1934 qui n'avaient jamais encore été recueillis en volume.
Toute l'œuvre de Marguerite Yourcenar est un regard porté sur la personne humaine à travers le filtre d'une culture classique, gréco-latine pour l'essentiel, mais largement ouverte sur d'autres univers et, en cela, gage de liberté. Ici la familiarité entretenue avec Dante, Cavafy ou Borges n'est pas exclusive de l'intérêt pour Basho ou pour Mishima. Marguerite Yourcenar est l'un des rares écrivains contemporains à redonner du sens à la notion d'humanisme.