Les premiers représentants de ce qu'il est aujourd'hui convenu d'appeler l'«empirisme logique» furent contemporains des bouleversements scientifiques du début du XX^e siècle. Ils en tirèrent la conviction que la philosophie ne peut pas être une discipline autonome traitant de questions éternelles et qu'elle doit travailler en étroite liaison avec les savoirs positifs. Aussi abandonnèrent-ils la posture du penseur solitaire pour privilégier les échanges et la réflexion collective, favorisée par la constitution de groupes comme le Cercle de Vienne ou la Société de philosophie empirique de Berlin.
Cependant, contrairement à ce que peuvent laisser penser certaines présentations réductrices, les empiristes logiques n'ont jamais constitué une école ni professé une doctrine commune et ils eurent même parfois entre eux des controverses les plus vives. Les textes ici réunis – inédits en français pour la plupart – furent rédigés par Philipp Frank, Hans Reichenbach, Otto Neurath, Rudolf Carnap, Moritz Schlick, Herbert Feigl, Albert Blumberg et Carl Hempel, auteurs qui diffèrent les uns des autres tant par leur style que par les positions qu'ils défendent.
Ces textes témoignent de la richesse d'un mouvement dont on redécouvre aujourd'hui l'actualité et la pertinence pour les débats philosophiques contemporains et qui connut son âge d'or entre 1929 – date de la publication du Manifeste du Cercle de Vienne – et la veille de la Seconde Guerre mondiale.