La découverte en 1996, dans l'orangerie de l'hôtel de Saussure à Genève, des manuscrits d'un «livre sur la linguistique générale» qu'on croyait définitivement perdu jette un jour nouveau sur la pensée du refondateur moderne des sciences du langage. Publiées pour la première fois dans la présente édition, ces pages sont réunies avec l'ensemble des écrits de Saussure concernant la linguistique générale conservés à la Bibliothèque publique et universitaire de Genève.
Grâce à ces textes, une nouvelle lecture de la pensée saussurienne peut prendre forme, permettant de briser une gangue épaisse de préjugés. Ils obligent à revoir l'image qui s'était fixée sur la foi de la reconstruction de la pensée du maître par ses élèves, effectuée dans le Cours de linguistique générale, paru en 1916. Le linguiste genevois apparaît aujourd'hui, dans ses écrits originaux, à la fois comme un épistémologue de sa discipline et comme un philosophe, soucieux de dénoncer les illusions de toutes sortes dont le langage est l'occasion pour repenser les fondements de son étude.
À l'orée du XXI^e siècle, l'héritage retardé de cette pensée entre en résonance de façon étonnamment actuelle avec les questionnements des sciences du langage, des sciences humaines et des philosophies du langage. La manière saussurienne de s'interroger sur la nature du sens du langage demeure, plus que jamais, dérangeante.