Non pas le capitalisme, mais les capitalistes : des propriétaires fonciers aux maîtres de forges, des banquiers aux patrons techniciens, des grands spéculateurs aux nouveaux industriels, voici la longue ascension des rois du siècle.
Journaux intimes et proclamations publiques, généalogies et papiers d'affaires disent la diversité, les valeurs communes et les contradictions d 'un groupe qui, ancien et nouveau mêlés, conquiert opiniâtrement sa place parmi les élites d'une société dont il ne met en cause ni les rigidités, ni les hiérarchies. Leur percée sociale accomplie, les capitalistes auront su proposer à la France du XIX^e siècle des valeurs : le travail, l'enrichissement ; et l'idéalisation de leur personnage collectif : le patron est l'homme par qui le bien-être arrive.