Dans le Japon des temps anciens, il était courant de déclarer sa flamme en envoyant à l'élue de son cœur une lettre assortie d'un poème, souvent recopié et adapté pour la circonstance dans l'une des anthologies impériales, que toute personne cultivée se devait de connaître. Les textes regroupés ici sont extraits d'une des plus célèbres de ces anthologies, le Kokin Wakashû, terminée aux alentours de 920, sous le contrôle de quatre poètes de la Cour. Cette compilation va définir les canons de la poésie japonaise classique jusqu'au XIX^e siècle, mais les sentiments qui s'y expriment sont intemporels.