Formé à la Petite École de dessin et d'architecture à la fin des années 1850, Rodin travailla tout d'abord dans des ateliers d'ornemanistes, puis produisit aussi bien de petites figures décoratives que des décors monumentaux (façade du théâtre des Gobelins, 1869 ; Académie et Bourse de Bruxelles, 1874...). Entré à la Manufacture de porcelaine de Sèvres en 1879, il produisit des décors de vases incomparables.
La commande de la Porte de l'Enfer, en 1880,marque le tournant de sa carrière. À partir de là, Rodin put choisir ses commandes et réserver à quelques mécènes sa production décorative (projets de cheminées, tympans sculptés...).