«Il ne s'agit pas ici d'une nouvelle biographie de Montaigne, ni d'un essai sur l'irréductible singularité de la personne humaine, ni d'une sociologie de l'introspection au temps de la Renaissance, mais du rappel des étapes d'une vie, de quelques composantes d'une personnalité, des singularités d'une traversée de l'histoire au temps des guerres que l'on disait "de religion".
Nulle "thèse" ici, nulle découverte que ne submergent les puissantes images. Simplement le fléchage d'un parcours humain et intellectuel que notre héros a défini une fois pour toutes, et de façon à inciter à la modestie ses plus hardis commentateurs : "J'ai pu me mêler des charges publiques sans me départir de moi de la largeur d'un ongle, et me donner à autrui sans m'ôter à moi."»
Jean Lacouture.