Le processus de colonisation et de décolonisation de l'ancienne Indochine française tient presque tout entier dans un siècle, de 1856 à 1956. Les dernières avancées de l'historiographie permettent de l'appréhender dans son ensemble, pour mieux comprendre sa spécificité : l'Indochine, enjeu politique et économique mais aussi mythe littéraire, constitue un cas à part dans l'histoire de l'empire colonial français. En diversifiant les approches – militaire, politique, sociale, économique, religieuse, culturelle – et en croisant les regards d'historiens français, cambodgiens, laotiens, vietnamiens et anglo-saxons, cet ouvrage vise à en offrir l'image la plus complète.
Un ensemble exceptionnel de près de 400 œuvres, objets et documents, souvent inédits – peintures, dessins et photographies, armes, uniformes et emblèmes, archives et imprimés provenant des collections du musée de l'Armée et de nombreuses institutions patrimoniales de référence –, donne à voir toutes les facettes du passé complexe de l'Indochine. Leur diversité fait écho au travail des auteurs et vient nourrir la réflexion.