Commencée à l'aube de la III^e République, l'histoire des Éditions Flammarion s'étend du siècle d'Émile Zola aux années Michel Houellebecq. Ancrée dans son époque, sensible à toutes les couleurs de son environnement, cette maison porte l'empreinte des évolutions culturelles, politiques et sociales de son temps.
Objet d'instruction et de distraction, de progrès et de bien-être social, le livre doit se rendre accessible à tous : cette conviction, héritée de l'expérience fondatrice de la librairie, définit une politique éditoriale et commerciale continûment tournée vers les lecteurs. Ernest Flammarion, d'origine modeste, a ouvert la voie en s'associant en 1875 avec Charles Marpon, propriétaire d'une librairie bien achalandée dans les galeries du théâtre de l'Odéon. L'association connaît un succès rapide, avec un catalogue mêlant bientôt les œuvres littéraires, les divertissements fantaisistes, les ouvrages édifiants ou d'utilité pratique et les publications de vulgarisation scientifique – à l'image de l'Astronomie populaire de Camille Flammarion, frère aîné d'Ernest. Au fil des décennies, Flammarion s'est assuré une place majeure sur le marché du livre français, avec ses collections de grande diffusion, ses albums pour la jeunesse, ses départements consacrés aux beaux-livres, aux ouvrages pratiques et à tous les champs du savoir.
Illustré de très nombreux documents d'archives inédits, cet album rend compte pour la première fois d'une histoire essentiellement familiale, qui a rejoint récemment celle des Éditions Gallimard. Il révèle la variété d'un catalogue qui, à lui seul, offre une vue imprenable sur l'histoire des livres, des idées, de la création littéraire et des mœurs.