La veille du jour de l'an, une fillette marche, pieds nus, dans le froid et la neige. Tout aux préparatifs de la fête, les gens ont oublié de lui acheter des allumettes. Elle en craque une pour se réchauffer le coeur. Puis une autre… Un empereur découvre dans son jardin un rossignol qui chante si bien qu'il le fait mettre en cage pour pouvoir le garder près de lui. Cette nouvelle vie n'est pas du goût de l'oiseau qui aime la liberté. Heureusement pour lui, un oiseau mécanique, étonnant par sa beauté et sa mélodie, est offert à l'empereur.