Situé à une époque volontairement mal définie, ce récit épique nous plonge d'emblée dans un univers original et très cohérent. À l'instar de cet instrument baptisé «aléthiomètre», sorte de boussole ornée de symboles qui permet de connaître la vérité, à condition de savoir l'interpréter, il nous semble reconnaître des lieux, des objets, des modes de vie, mais leur apparence, ou leur nom, ne sont pas tout à fait identiques, et cette étrangeté vient renforcer l'agréable impression de décalage, comme si le fantastique était là, tout près de nous. Chaque être humain y vit en compagnie d'un «dæmon», sorte de petit animal qui change d'apparence selon les humeurs de son humain et jusqu'à la fin de l'enfance de celui-ci.
La jeune Lyra est le personnage central de cette saga. Orpheline – ou du moins le croit-elle –, elle est élevée à Oxford au sein du prestigieux Jordan College, dans le monde austère des Érudits. Elle mène entre ces vénérables murs une existence intrépide de sauvageonne, faite d'escapades sur les toits, d'exploration dans les souterrains et de bagarres avec les enfants des environs, en compagnie de Roger, le marmiton. Depuis quelque temps, une invisible menace semble planer sur le monde connu, une mystérieuse Poussière qui tombe du ciel. Des expéditions sont organisées vers les régions lointaines et inhospitalières du Nord, d'où semble venir le fléau. Existe-t-il un lien entre la Poussière et les nombreuses disparitions d'enfants que leurs ravisseurs, surnommés les Enfourneurs, semblent conduire vers le Nord, pour leur faire subir, dit-on, d'atroces mutilations? Quand Roger disparaît à son tour, Lyra n'hésite pas à se lancer sur ses traces, aidée par le peuple des gitans. Sa quête la conduit vers les sinistres splendeurs du Nord, là où règnent les sorcières et les panserbjornes, ces ours blancs revêtus d'armures, les maîtres de la forteresse de Svalbard où est retenu captif le véritable père de Lyra… Un voyage vers le Grand Nord, périlleux et exaltant, qui lui apportera la révélation de ses extraordinaires pouvoirs et la conduira à la croisée des mondes.