Le 10 septembre 1987, Michael, onze ans, embarque avec ses parents et leur chienne, Stella Artois, sur un voilier, pour faire le tour du monde. Ils s'arrêtent, parfois, pour de fabuleuses escales, Afrique du Sud, Brésil, Australie. Michael tient le journal de bord. Le bateau résiste aux plus violentes tempêtes mais, une nuit, alors qu’il est de quart, Michael tombe à la mer avec sa chienne, le 28 juillet 1988, veille de l’anniversaire de ses douze ans. Accroché à son ballon de football, il sent ses forces l'abandonner. Lorsqu’il reprend connaissance, il se retrouve échoué avec sa chienne, sur une île qui semble déserte, perdue au milieu du Pacifique. Va-t-il pouvoir survivre, affamé, menacé par toutes sortes de dangers? Reverra-t-il jamais ses parents? Un matin, alors que l’épuisement le gagne, il trouve auprès de lui une écuelle remplie de nourriture et de l’eau douce. Qui peut bien habiter sur l’île? L’unique habitant des lieux est Kensuké, un vieil homme d’abord hostile, qui vit au gré de la nature avec une tribu d'orangs-outans. Peu à peu, le jeune garçon et lui se lient d'amitié. Kensuké lui enseigne la peinture et Michael lui apprend l'anglais. Mais sur l’île, Kensuké tente d’oublier la violence des hommes, alors que Michael espère toujours partir…
Devenu adulte, Michael relate les événements hors du commun qui l’ont conduit à la découverte de soi et nous révèle une amitié restée, jusqu’alors, secrète.