Entre 1991 et 2002, Ted Chiang a écrit huit nouvelles (toutes réunies dans ce recueil). Ces textes, ciselés par un véritable surdoué, ont été récompensés par une kyrielle de prix littéraires. «La tour de Babylone», la première nouvelle publiée par l'auteur, a eu les honneurs du prix Nebula. «L'histoire de ta vie» a été récompensée par un autre Nebula et le Theodore Sturgeon Award. «Soixante-douze lettres» a été nominée au prix Hugo et a reçu le Sidewise Award. «L'enfer, quand Dieu n'est pas présent» a reçu les prix Hugo et Nebula.
On trouve ainsi au sommaire de ce recueil : deux brillantes uchronies, un thriller paranoïaque haletant, une histoire de deuil et d'anges, une rencontre avec des extraterrestres, une autre avec la post-humanité... Huit textes dont la somme dessine le potentiel hors du commun d'un auteur d'ores et déjà célèbre dans le monde de la science-fiction anglo-saxonne malgré son impardonnable manque de prolixité.