Du mystérieux passé de sa mère, Litzy Friedman – alias Alice Honigmann –, Barbara Honigmann ne sait pas grand-chose. Mais ce qu'elle découvre au fil de l'enfance, presque par hasard, relève d'un destin exceptionnel. Engagée très jeune dans les rangs du Parti communiste autrichien, Litzy rencontre à Vienne un jeune journaliste anglais dont elle sera le mentor politique puis l'épouse : Kim Philby. Rentré en Grande-Bretagne, le couple est recruté par le KGB, sans doute sous l'impulsion, une fois encore, de Litzy.
Philby deviendra l'espion le plus célèbre du XX^e siècle, et Litzy participera activement, pendant près de douze ans, à cette périlleuse entreprise. Après leur séparation, elle ne renonce en rien à ses engagements : elle quittera Londres pour la RDA où naîtra la petite Barbara. C'est elle dans ce livre qui nous mène dans les dédales de ce passé qu'elle saisit par bribes, elle qui dialogue avec cette mère étrange qui prétend ignorer jusqu'à sa date de naissance ou la couleur naturelle de ses cheveux. Elle aussi qui livre avec sincérité et tendresse son enfance dans un vaste appartement d'une villa de Karlshorst où mère et fille se sont installées, sans homme. Elle encore qui décrit l'étrange position de cette communauté d'intellectuels juifs, communistes et militants au passé de résistants, qui s'installent en RDA après-guerre et ont pourtant du mal à y trouver véritablement leur place.