L'histoire du clan Foley commence en Irlande, au cours des années sombres du XIX^e siècle. Chassée par la famine et par les épidémies, la famille perd son foyer avant de subir une perte plus cruelle encore - celle de la belle Emer Foley, épouse de Francis et mère de Tomas, Finbar, Finan et du petit Teige. N'ayant plus aucune attache, le père et ses enfants s'en vont par les routes, à la recherche d'une terre où ils pourraient s'établir. Mais le vieux Foley, en proie à l'amertume, veut en finir. Inéluctablement la fratrie s'éparpille.
Sur les traces de ces hommes, symbole de la diaspora irlandaise, Niall Williams nous entraîne dans un grand voyage, du cœur doux-amer de l'Irlande rurale jusqu'à, par-delà ses rivages, l'Europe, l'Amérique et l'Afrique. Ce détour par l'ailleurs ne fait que souligner l'omniprésence de l'île. Et si, pour ce troisième roman, Niall Williams met une fois encore en scène des âmes brisées, c'est pour mieux plonger aux racines tourmentées de l'imaginaire gaélique.