Étiemble (1909-2002)

Étiemble, spécialiste de littérature comparée et grand connaisseur des langues orientales, s'est éteint le 7 janvier 2002 à Vigny. Il fut l'un des grands éditeurs de la maison Gallimard.

Biographie
Bibliographie

Adrian Marino évoque en ces termes le militantisme critique d'Étiemble :
  « La différence d'esprit, d'horizon, de mentalité et de style de travail entre Étiemble et le reste du comparatisme, ou — plus exactement — la plupart de ses collègues est donc considérable. Il importe de le préciser d'entrée : d'une part pour marquer l'apport original de cet esprit non conformiste ; de l'autre, pour nous expliquer certaines positions en cul-de-sac du comparatisme actuel. Étiemble donne à ses cours et à ses interventions un tour très souvent polémique ; il n'hésite pas à prendre parti sur les problèmes politiques et idéologiques les plus brûlants ; il veut infléchir le comparatisme vers des prises de position concernant les nouveaux rapports idéologiques et autres (Ouest-Est, Tiers Monde, États-Unis, Union Soviétique, Chine, etc.) ; bref, il rêve d'un comparatisme mis à jour, complètement rajeuni, combatif. Son militantisme idéologique, culturel, littéraire est donc fondamental ; le comparatisme lui-même n'est que l'une des applications possibles. Peu importe qu'Étiemble ait ou non réalisé son programme. Ce qui compte, ce que l'histoire du comparatisme retiendra, ce sont les tendances, les virtualités, le front d'attaque. Nous pénétrons, grâce à Étiemble, dans un monde très différent des Introductions et des Einführung[en] habituelles. Cette expérience nouvelle nous entraîne — on le verra — très loin. »

Extrait de Étiemble ou le comparatisme militant,
dans la collection Les Essais, pp.12-13.

Indications biographiques

  Étiemble est né le 26 janvier 1909. Il passe son enfance entre Mayenne, sa ville natale, et Laval où il poursuit ses études secondaires. Titulaire du Baccalauréat, il gagne Paris et prépare au lycée Louis-le-Grand le concours d'entrée à l'École Normale Supérieure qu'il intègre en 1929. Agrégé de grammaire, passionné par la Chine et la philosophie, il entreprend alors des études de chinois à l'École des Langues Orientales. Pensionnaire à la Fondation Thiers de 1933 à 1936, Étiemble s'engage en politique en participant aux mouvements d'écrivains antifascistes et entre en littérature sous la tutelle de Jean Paulhan : il signe, dans La N.R.F. d'avril 1934 sous le pseudonyme de Jean Louverné, un article consacré à André Gide et publie en 1937 son premier roman, L'Enfant de chœur.
  Après deux brefs séjours comme professeur au lycée de Beauvais et un voyage au Mexique, Étiemble enseigne à l'Université de Chicago jusqu'en 1943, date à laquelle il est détaché à l'Office of War Information de New York. À la fin de cette même année, il s'installe en Égypte où il est nommé chef de la section de français de l'Université d'Alexandrie. Il y fonde, avec l'appui du recteur Taha Hussein, la revue littéraire Valeurs dont le premier numéro paraît en 1945.
  Nommé à l'Université de Montpellier, Étiemble regagne la France en 1948 et prépare une thèse consacrée au Mythe de Rimbaud, soutenue en 1952. Élu à la Sorbonne trois ans plus tard, il y enseigne la littérature comparée jusqu'en 1978, tout en signant des articles de critique littéraire dans La Nouvelle Revue Française et Les Temps Modernes. Poursuivant une activité éditoriale rue Sébastien-Bottin, Étiemble édite les deux volumes de la Pléiade consacrés aux Romanciers du XVIIIe siècle. Mais sa principale réalisation est la création de la collection « Connaissance de l'Orient ». Ayant pris conscience au cours de son séjour à Alexandrie de l'importance des langues minoritaires et décidé à promouvoir la culture extra-européenne, René Etiemble fonde en juin 1956 sous les auspices de l'Unesco et de Gallimard la fameuse collection, où sont publiés à ce jour près d'une centaine de chefs-d'œuvre arabes, chinois, japonais, indiens, persans, vietnamiens…
  Outre ses activités d'universitaire et d'éditeur, Étiemble est également romancier (L'Enfant de chœur, 1937 ; Blason d'un corps, 1961…) et essayiste : parmi les nombreux essais et études dont il est l'auteur, on peut citer les cinq tomes de L'Hygiène des lettres, le retentissant Parlez-vous franglais ? paru en 1964 et ses Essais de littérature (vraiment) générale (1974). La Chine est également l'un de ses sujets de prédilection et l'objet de plusieurs publications dont Connaissons-nous la Chine (1964), Confucius (1966) et Quarante ans de mon maoïsme (1976). On lui doit enfin des traductions de Giuseppe Antonio Borgese et de T. E. Lawrence.

Bibliographie

Œuvres d'Étiemble aux Éditions Gallimard

© Gallimard 2002