Il y a quelques années, missionné depuis les États-Unis par la Lachaise Foundation et par les Salander-O'Reilly Galleries, le sculpteur américain Jedd Novatt cherchait en France une institution qui accepterait de présenter l'œuvre de Gaston Lachaise. Dirigé vers Roubaix par Blandine Chavanne, alors conservateur à l'Inspection générale des musées, il pressentit que le musée qui allait investir La Piscine pourrait être le site de cette révélation. Très largement ouvert à la sculpture moderne, ce musée consacre donc l'une de ses premières expositions à l'une des figures les plus étonnantes de la statuaire de l'après-Rodin. Grâce à Jean-Loup Champion, qui s'est formidablement investi dans ce projet inédit, une publication importante, croisant des regards européens et des travaux américains, permet aujourd'hui de donner à Gaston Lachaise une place dans le livre français de l'histoire de l'art moderne.
  Des années françaises de l'artiste, on ne sait presque plus rien. Le passage chez Lalique et sans doute un goût pour l'esthétique symboliste et la thématique de la « Belle Dame sans merci » de Keats ont laissé leur trace dans l'univers de Lachaise, mais le buste de Charles Cloutier-Martin que conserve le musée des Beaux-Arts de Beaune n'annonce pas la personnalité forte qui naît de la rencontre déterminante avec Isabel, Femme, comme la sous-titre l'artiste dans la passionnante confession qu'il donne à Creative Art en 1928 et que nous découvrons dans le présent ouvrage. Lachaise est dès alors entré en religion d'Isabel. Il s'est investi dans un culte dont il est à la fois le fidèle, l'adorateur, et le célébrant, l'iconographe. Entre impudeur et révérence, il exprime dans un langage de plus en plus précis que l'homme et l'artiste Lachaise nourrissent leur vie et leur inspiration à une même source obsessionnelle dont chaque œuvre est le portrait, le témoignage. En questionnant et en exprimant le corps féminin avec une frénétique aspiration à la vérité la plus crue, mais aussi la plus complexe, Gaston Lachaise semble revenir à un modèle primitif, celui des Vénus préhistoriques et des icônes de la fécondité. La femme est un monde entier, jusqu'au paysage fait de « prairies vallonnées fertiles, aussi larges et rondes que des seins féconds ». Isabel est tout l'univers de Lachaise, et cette obsession donne lieu à une mise en scène et à une mise en œuvres qui confinent à l'expression votive, comme si l'inspiration de l'artiste et la fécondité de l'homme ne pouvaient se comprendre et s'exprimer sans le gage de la révérence à la divinité Femme. Isabel, prétexte à sculptures, à dessins, à photographies (dont des nus magnifiques, publiés pour la première fois grâce à la généreuse permission de la Fondation Lachaise), est toujours le modèle et le destinataire d'ex-votos obsessionnels mettant en évidence les attributs et les mystères d'une féminité absolue, adorée telle qu'en elle-même, figure presque exclusivement isolée, absente de la présence masculine.
  On aurait tort cependant d'abstraire totalement l'art de Lachaise des autres expressions de sa génération et de limiter son œuvre à un huis clos avec Isabel. La référence à Rodin s'impose évidemment, et notamment à l'Iris, dont le déséquilibre n'est pas sans écho dans le Personnage flottant. La comparaison avec la monumentalité de Maillol, de Bourdelle ou de Moore n'est pas sans intérêt. L'évocation des patines lisses et brillantes de Brancusi est nourrie de la biographie même de notre artiste. Qu'il ait été présenté avec De Kooning à la XXVIle Biennale de Venise, en 1954, n'est pas plus le fait du hasard que la participation de Louise Bourgeois au présent livre, avec la traduction d'un article paru dans Artforum en 1992. En fait, en trouvant son inspiration, paradoxalement, Gaston Lachaise s'extrait du sujet et s'éloigne du XIXe siècle. L'obsession lui offre la liberté et il conçoit son exil définitif aux États-Unis comme l'occasion inespérée d'un renouvellement et d'une ouverture. Il est désormais du XXe siècle et s'inscrit totalement dans les cercles de la modernité et de l'avant-garde américaines. Son hommage à Stieglitz dans la confession de Creative Art situe l'animateur des cercles artistiques new-yorkais au cœur du panthéon sur lequel règne Isabel. Et dans ce nouveau monde, il trouve « le terrain le plus favorable pour la pérennité de l'art », un espace propice à la création. Et c'est à cette figure d'un nouveau langage plastique que se réfèrent Charles et Ray Eames quand ils dessinent « La Chaise » (1948), aux formes épanouies et généreuses. Réginale et magistrale, la Femme de Lachaise devient donc un langage autonome au plus profond duquel s'impose à nous le signe évident de la sculpture féconde.