Alfred Jarry est né le 8 septembre 1873 à Laval (Mayenne). Il est élève du petit lycée de Laval, puis du lycée de Saint-Brieuc, où il compose des comédies en vers et en prose. À la rentrée de 1888, il entre en première au lycée de Rennes, où un professeur de physique, M. Hébert, incarnait aux yeux des élèves « tout le grotesque qui est au monde » et avait déjà été la source d'une pièce, Les Polonais, écrite par un lycéen, Charles Morin. Reprenant ce personnage, Jarry en fera Ubu.
En 1891 Jarry est en rhétorique supérieure au lycée Henri-IV, à Paris. Ses nouveaux amis s'appellent Léon-Paul Fargue et Marcel Schwob. Son premier livre, Les Minutes de sable mémorial, paraît au Mercure de France en 1894. Jarry se lie avec Alfred Vallette, directeur du Mercure, et avec sa femme Rachilde.

Appelé au service militaire à Laval en novembre 1894, Jarry est réformé en décembre 1895. Pendant ces mois de service dont il se souvient dans Les Jours et les nuits, l'infirmerie et l'hôpital l'emportent nettement sur la caserne. Cette année-là paraît Césars-Antéchrist.

Ubu roi est représenté pour la première fois le 10 décembre 1896 au Théâtre de l’Œuvre. Jarry publie Les Jours et les nuits en 1897. L'Amour absolu, en 1899, déconcerte Vallette au point que Jarry se contente de faire tirer à ses frais un fac-similé du manuscrit, à une soixantaine d'exemplaires. Ubu enchaîné paraît en 1900, Messaline en 1901, Le Surmâle en 1902. Il meurt le 1" novembre 1907, à l'hôpital de la Charité, 47 rue Jacob. Il laissait de nombreux inédits, parmi lesquels La Dragonne, La Chandelle verte et Gestes et opinions du docteur Faustroll, pataphysicien.