«NRF Essais» prend la suite de la collection Les Essais, créée en 1931 par Gaston Gallimard, en marge de la collection Blanche et pour se substituer aux «Documents bleus». La direction de cette première collection est collégiale ; les Gallimard, Jean Paulhan, Raymond Queneau, Brice Parain et d'autres contribueront largement à son enrichissement, dans le prolongement du comité de lecture. Une première série de seize titres paraît de 1931 à 1936, inaugurée par Benda et Gide ; Histoire de mes pensées d'Alain, en ouvre une seconde, qui réunit 229 titres jusqu'en avril 1987 - avec des œuvres phares comme Le Mythe de Sisyphe de Camus, le Baudelaire de Sartre ou les Trois Essais sur la théorie de la sexualité de Freud… Ainsi, jusque dans les années 1970, l'apport des «Essais» au catalogue de sciences humaines de la NRF est considérable. «NRF Essais» s'appuiera en partie sur ce fonds, reprenant sous sa couverture, souvent dans de nouvelles éditions, des essais d'Adorno, Eliade, Koyré et, en plus grand nombre, de Camus, Cioran et Paz. En 1987, Éric Vigne, déjà actif dans l'édition depuis une dizaine d'années (Maspero/La Découverte), est appelé par Antoine Gallimard pour donner un nouvel élan à ce secteur, parallèlement aux «bibliothèques» de Pierre Nora. «Les Essais» laissent place à une nouvelle collection, baptisée «NRF Essais» et dotée d'une maquette de couverture proche de celle de la «Blanche». Une façon de dire qu'il s'agit bien de mener une politique de fonds, sur la durée, à l'écart de tout «essayisme» d'opportunité.

La pluridisciplinarité de la collection et sa proximité aux questions contemporaines sont établies dès ses débuts ; Finkielkraut s'interroge sur le crime contre l'humanité, Jean-Pierre Richard confie ses analyses critiques sur des auteurs contemporains, Jean Clair et Michael Fried questionnent la modernité esthétique, Luc Boltanski, l'expérience sociale de l'avortement, Claude Romano, la phénoménologie de Faulkner… Peu à peu émergent les grandes interrogations qui vont rythmer et structurer la collection, singulières dans leur énonciation et leur traitement, mais ne voilant rien de la «tradition» intellectuelle dans laquelle s'inscrit leur questionnement. Un avant-goût ? «Qu'est-ce que la communauté des citoyens dans une société multiculturelle ?», «Sur quelles sources s'appuie notre connaissance de l'holocauste ?», «Où réside la source de l'autorité du maître ?», «Quel rapport entre métaphysique et psychanalyse ?», «Quelle place l'œuvre d'art moderne réserve-t-elle au spectateur ?», «La différence entre le passé et le futur provient-elle des conditions aux limites de l'univers ?»…

• Dès 1988, Éric Vigne prend en charge deux collections de grande diffusion : «Folio essais» et «Folio histoire», créées trois ans plus tôt.
• La collection «"NRF Essais" fut le "Chemin" poursuivi "»… C'est Jean Starobinski qui, revenant sur son parcours éditorial chez Gallimard, souligne l'absence de solution de continuité, inattendue, entre la collection de Georges Lambrichs et celle d'Éric Vigne.

• Deux volumes collectifs ont fait date dans «NRF Essais», placé chacun sous la direction d'un professeur de l'Institut d'études politiques de Paris : l'Histoire des droites en France par Jean-François Sirinelli (trois tomes, aux intitulés significatifs : «Politique» ; «Culture» ; «Sensibilité») ; La Démocratie en France par Marc Sadoun (deux tomes : «Idéologies» ; «Limites»).
• Curiosité pour bibliophiles : au moins huit volumes de la «Blanche» sont attestés, qui portent en couverture la mention «Les Essais».

Hors contributions éditoriales à l'établissement des volumes :
Art et artistes : Clair, Paz, Starobinski — L'Art et l'écrivain : Clair — Bibliothèque de la Pléiade : Borges, Camus, Paz — Bibliothèque de philosophie : Habermas, Sartre — Bibliothèque des histoires : Alpers, Berque, Dewerpe, Hartog — Bibliothèque des idées : Abellio, Adorno, Koyré, Paz, Sartre, Starobinski, Steiner — Bibliothèque des sciences humaines : Berque, Lipovetsky, Schnapper — Blanche : Abellio, Barbedette, Butor, Camus, Cioran, Clair, Finkielkraut, Kristeva, Le Clézio, Pachet, Richard, Sartre, Stétié — Le Chemin : Butor, Le Clézio, Pachet, Starobinski — Le Débat : Clair, Raynaud — Connaissance de l'inconscient : Clair, Sartre — Découvertes Gallimard : Birnbaum, Guenancia, Rowley — Du Monde entier : Borges, Calasso, Cioran, Eliade, Paz, Steiner — Les Essais : Abellio, Adorno, Berque, Butor, Camus, Cioran, Clair, Eliade, Etiemble, Habermas, Koyré, Lipovetsky, Sartre, Stétié, Unamuno

Le Promeneur : Le Clézio, Macchia — Quarto : Cioran — L'Un et l'autre : Jouhaud — Arcades : Borges, Calasso, Cioran, Eliade, Hilberg, Paz, Sartre, Steiner — Folio : Borges, Calasso, Camus, Eliade, Finkielkraut, Kristeva, Le Clézio, Sartre, Steiner — Folio actuel : Delmas, Kristeva, Schnapper — Folio bilingue : Borges, Paz, Unamuno — Folio Essais : Adorno, Borges, Butor, Camus, Cioran, Darnton, Eliade, Engel, Kristeva, Le Clézio, Levy-Leblond, Lipovetsky, Mairet, Pavel, Paz, Sartre, Schnapper, Starobinski, Steiner, Tattersal, Tiercelin, Unamuno — Folio histoire : Bouretz, Hartog, Hilberg, Kershaw, Rowley, Verley — Idées : Camus, Cioran, Sartre, Schnapper, Unamuno — Tel : Adorno, Butor, Cioran, Darnton, Eliade, Habermas, Koyré, Sartre, Starobinski, Veyne, Yerushalmi

Hors titres repris des «Essais» :
Histoire du temps présent : Exécuteurs, victimes, témoins et Holocauste de Raul Hilberg ; Hitler de Ian Kershaw […] — Histoire générale, histoire culturelle, anthropologie historique, évolution : Les Guerres de la vierge d'Élisabeth Claverie ; Édition et sédition de Robert Darnton ; De l'inégalité parmi les sociétés et Le Troizième chimpanzé de Jared Diamond ; L'Émergence de l'homme de Ian Tattersal ; Figures du Palestinien d'Elias Sanbar ; Le Sexe en solitaire. Contribution à l'histoire culturelle de la sexualité de Thomas Laqueur […] — Sciences politiques : Histoire des droites en France ; La Démocratie en France ; Le Bel avenir de la guerre de Philippe Delmas ; La Naissance du politique de Christian Meier ; Républicanisme de Philip Pettit ; De la démocratie française de Marc Sadoun ; Le Moment républicain en France de Jean-Fabien Spitz […] — Histoire et philosophie des sciences : L'Horizon des particules de Jean-Pierre Baton et Gilles Cohen-Tannoudji ; Les Raisons de l'infini de Michel Blay ; La Nature de l'espace et du temps de Stephen Hawking et Roger Penrose ; Aux contraires de Jean-Marc Lévy-Leblond […] — Sociologie : Le Nouvel Esprit du capitalisme de Luc Boltanski et Eve Chiapello ; De la justification de Luc Boltanski et Laurent Thévenot ; La Condition fœtale de Luc Boltanski ; L'Ère du vide, Le Crépuscule du devoir, La Troisième Femme et Le Bonheur paradoxal. Essai sur la société de l'hyperconsommation de Gilles Lipovetsky ; La Communauté des citoyens, La Relation à l'autre et La Démocratie providentielle de Dominique Schnapper ; Traité de la violence et L'Ere de l'épouvante de Wolfgang Sofsky […]

Philosophie : Les Promesses du monde, Témoins du futur et Qu'appelle-t-on philosopher ? de Pierre Bouretz ; Rêve, véritéde Pierre Carrique ; La Norme du vrai de Pascal Engel ; États de violence de Frédéric Gros ; L'Intelligence du sensible de Pierre Guenancia ; Droit et démocratie, Vérité et Justification et L'Avenir de la nature humaine de Jürgen Habermas ; La Redécouverte de l'esprit et La Construction de la réalité sociale de John R. Searle ; L'Inconscient des modernes de Jean-Marie Vaysse — Esthétique, sociologie et création artistique : L'Atelier de Rembrandt et La Création de Rubens de Svetlana Alpers ; Considérations sur l'état des beaux-arts de Jean Clair ; Esthétique et origines de la peinture moderne, 3 tomes, de Michael Fried ; La Tache aveugle de Jacqueline Lichtenstein ; Le Désenchantement de l'art, Subversion et subvention et L'Art au banc d'essai de Rainer Rochlitz ; L'Art de l'âge moderne et Les Célibataires de l'art de Jean-Marie Schaeffer […] — Littérature, critique : L'Invitation au mensonge de Gilles Barbedette ; Le Temps sensible de Julia Kristeva ; La Voix endeuillée de Nicole Lauraux ; L'État des choses de Jean-Pierre Richard ; La Pensée du roman de Thomas Pavel ; Misère de la littérature, terreur de l'histoire. Céline et la littérature contemporaine, de Philippe Roussin […]