Janvier 1999 : dans l'avion qui les mènent au Gabon, Antoine Gallimard et Jean-Noël Schifano imaginent de rassembler sous une seule enseigne des œuvres se référant, sans s'y limiter, à une origine et une aspiration communes : l'Afrique. « On s'est demandé s'il y avait un grand fleuve africain qui jetait sur la Seine le puissant courant d'écritures africaines. » La NRF pourrait, sinon être ce fleuve, du moins en constituer un des affluents majeurs, un peu dans la continuité de ce qu'elle avait fait récemment auprès des grandes voix de la créolité (Chamoiseau, Confiant, Glissant…). Jean-Noël Schifano serait l'homme de la situation : romancier et critique d'origine franco-sicilienne (traducteur d’Alberto Moravia, Leonardo Sciascia, Italo Svevo, Elsa Morante et Umberto Eco), il mettrait à profit son retour récent à Paris pour accompagner Gallimard dans cette nouvelle aventure éditoriale.
Arrivé à Libreville, Antoine Gallimard annonce donc la création de la future collection à la NRF — comme il y eut par le passé des collections consacrées aux jeunes littératures russes ou polonaises et, dans les années cinquante, aux grands textes sud-américains. Un an plus tard, en janvier 2000, le contrat oral est respecté : cinq premiers livres sortent en librairie, dont la reprise de l'un des tout premiers romans africains, traduit en 1953 par Raymond Queneau : L'Ivrogne dans la brousse du Nigérian Amos Tutuola.
À raison de quelque six nouveautés par an, « Continents Noirs » réunit des œuvres d'auteurs d'horizons fort divers — tant au plan de leur art que de leur nationalité, leur pays de résidence et leur itinéraire personnel. Les professeurs et universitaires, exerçant en France ou à l'étranger (Effa, Kandé, Mintsa, Mongo-Mboussa, Nganang ou Waberi…), y côtoient par exemple des personnalités du monde culturel et politique (Aly Diallo, Mambou Aimée Gnali). Aux côtés de talents connus ou riches d'une œuvre déjà nombreuse (Devi, Tchak…, sans parler d'auteurs reconnus : Henri Lopes), la collection accueille aussi des premières œuvres. Identitaire, « Continents Noirs » ? Oui, dans la mesure où elle se rattache à la triple identité décrite par Henri Lopes : tout à la fois originelle, universelle et profondément singulière à chaque écrivain.

La première maquette de la collection a été imaginée par le studio graphique de Gallimard. Une poignée de latérite, d'une main différente pour chaque titre, vient orner sobrement le fond blanc de la couverture, imprimée en bichromie ; chaque nouveauté, sans rien perdre de son affiliation à l'enseigne commune, bénéficie donc d'une présentation singulière grâce à cette ingénieuse variation. Cette maquette subit en 2003-2004 quelques subtils aménagements pour gagner encore en chaleur et en lisibilité. Une teinte légère, crème, est préférée au fond blanc. La poussière de latérite, jusqu'alors en marge, constitue alors le fond mouvant sur lequel se positionne le titre. À l'occasion de la parution du centième titre de la collection en 2017, « Continents Noirs » adopte une nouvelle maquette, plus sobre, rappelant l'habit de la « Blanche » par ses filets, et ses titres encadrés.

• Quelques titres de « Continents Noirs » sont des traductions. De l'espagnol, pour Les Ténèbres de ta mémoire de Donato Ndongo, écrivain né en Guinée équatoriale vivant aujourd'hui à Madrid ; du portugais, pour l'Angolais José Eduardo Agualusa, demeurant lui à Lisbonne. Genie et Paul de Natasha Soobramanien a été traduit de l'anglais par Nathacha Appanah.
• Le lancement de « Continents Noirs » en 2000 avait été accompagné de deux numéros de La NRF consacrés aux littératures africaines.

• L'Afrique est aussi au rendez-vous dans la « Série noire » et dans la « Noire » (les Maliens Diallo et Konaté ; le Sénégalais Ndione ; le Zaïrois Ngoye) et chez Joëlle Losfeld (le Malgache Raharimanana)
• En 2006, Nathacha Appanah est le premier auteur de « Continents Noirs » à être publié en « Folio ».

Angola : Jose Eduardo Agualusa
Bénin : Florent Couao-Zotti, Jacques Dalodé, Arnold Sènou
Cameroun : Blick Bassy, Mongo Beti, Eugène Ébodé, Gaston-Paul Effa, Patrice Nganang
Congo : Mambou Aimé Gnali, Henri Lopes, Antoine Matha, Boniface Mongo-Mboussa, Tchicaya U Tam'Si
Côte d'Ivoire : Koffi Kwahulé
Djibouti : Abdourahman A. Waberi
Gabon : Bessora, Justine Mintsa
Guinée : Mariama Barry, Libar M. Fofana
Guinée équatoriale : Donato Ndongo-Bidyogo
Île Maurice : Nathacha Appanah, Ananda Devi, Marie-Thérèse Humbert, Amal Sewtohul, Natasha Soobramanien

Mali : Aly Diallo, Ousmane Diarra
Martinique : Fabienne Kanor
Niger : Idi Nouhou
Nigeria : Amos Tutuola
Nouvelle-Calédonie : Frédéric Ohlen
Réunion : Pascal Béjannin, Emmanuel Genvrin, Jean-François Samlong
Rwanda : Scholastique Mukasonga
Sénégal : Aminata Aidara (italo-sénégalaise), Sylvie Kandé, Tidiane N'Diaye, Abasse Ndione, Mamadou Mahmoud N'Dongo
Tchad : Mahamat-Saleh Haroun
Togo : Kangni Alem, Théo Ananissoh, Edem, Sami Tchak

Emmanuel Goujon. Depuis le 11 septembre — Henri Lopes. Ma grand-mère bantoue et mes ancêtres les Gaulois — Boniface Mongo-Mboussa. Désir d'Afrique et L'Indocilité. Supplément au Désir d'Afrique

Tidiane N'Diaye. Les Falachas, nègres errants du peuple juif ; Le Génocide voilé ; Par-delà les ténèbres blanches ; Le Jaune et le noir — Mongo Beti. Le Rebelle, I, II, III. — Edem Kodjo. Lettre ouverte à l'Afrique cinquantenaire

Aminata Aidara. Je suis quelqu'un — Théo Ananissoh. Lisahohé — Nathacha Appanah. Les Rochers de poudre d'or — Pascal Béjannin. Mammo — Ousmane Diarra. Vieux Lézard — Edem. Port-Mélo — Libar M. Fofana. Le Fils de l'arbre — Mambou Aimé Gnali. Beto Na Beto le poids de la tribu

Fabienne Kanor. D'eaux douce — Koffi Kwahulé. Babyface — Scholastique Mukasonga. Inyenzi ou les Cafards — Gaël Octavia. La Fin de Mame Baby — Arnold Sénou. Ainsi va l'hattéria

Grand Prix littéraire d'Afrique noire 2016 : Le Moabi Cinéma de Blick Bassy
Prix littéraire lorrain Georges-Sadler 2016 : Rendez-vous avec l'heure qui blesse de Gaston-Paul Effa
Grand Prix littéraire d'Afrique noire 2015 : Souveraine Magnifique d'Eugène Ébodé
Prix Jean d'Heurs du roman historique 2015 : Souveraine Magnifique d'Eugène Ébodé
Grand Prix SGDL de la nouvelle 2015 : Ce que murmurent les collines de Scholastique Mukasonga  
Prix des Cinq Continents de la francophonie 2013 : Made in Mauritus, d'Amal Sewtohul
Prix Renaudot 2012 : Notre-Dame du Nil de Scholastique Mukasonga
Prix Paul Bourdarie de l’Académie des Sciences d’Outre-Mer 2012 : Très bonnes nouvelles du Bénin de Jacques Dalodé
Prix Kourouma 2012 : Notre-Dame du Nil de Scholastique Mukasonga
Prix Ouest-France Étonnants Voyageurs 2012 : L'Etrange rêve d'une femme inachevé de Libar M. Fofana
Prix Littéraire de la Porte Dorée 2012 : Un Enfant de Poto-Poto d'Henri Lopes
Prix Paul Bourdarie de l’Académie des Sciences d’Outre-Mer 2011 :L’Iguifou. Nouvelles rwandaises de Scholastique Mukasonga
Prix Seligmann 2008 : La Femme aux pieds nus de Scholastique Mukasonga
Prix RFO 2007 : Humus de Fabienne Kanor
Prix Eve Delacroix de l'Académie française 2007 : Silikani de Eugène Ébodé
Grand Prix littéraire Ahmadou Kourouma 2006 : Babyface de Koffi Kwahulé

Prix Wepler-Fondation La Poste (mention spéciale) 2017 : Gaël Octavia. La Fin de Mame Baby
Prix du Jury des Lecteurs d’Herblay 2006 : La Noce d'Anna de Nathacha Appanah
Prix Grand public - Salon du Livre 2006 : La Noce d'Anna de Nathacha Appanah
Bourse de la Découverte de la Fondation Prince Pierre de Monaco 2006 : Vieux Lézard de Ousmane Diarra
Prix littéraire Gironde 2006 : Mammo de Pascal Béjannin
Grand prix littéraire de l'Afrique noire 2006 : Port-Mélo de Edem
Prix de la Passion 2005 : La Noce d'Anna de Nathacha Appanah
Grand prix de littérature d'Afrique noire 2004 : Sami Tchak, pour l'ensemble de son œuvre
Prix littéraire Fetkann 2004 : D'eaux douces de Fabienne Kanor
Prix Rosine Perrier 2004 : Les Rochers de poudre d'or de Nathacha Appanah
Prix littéraire des océans Indien et Pacifique 2004 : Blue Bay Palace de Nathacha Appanah
Prix littéraire de la ville de Caen 2004 : Transit de Abdourahman A. Waberi
Prix de la Réussite des Français venus de loin 2004 (mention spéciale Les Voies de la Réussite) : Abdourahman A. Waberi pour l'ensemble de son œuvre
Prix RFO du livre 2003 : Les Rochers de poudre d'or de Nathacha Appanah
Grand prix de la francophonie de l'Académie française : Henri Lopes, pour l'ensemble de son œuvre