C'est Antoine Gallimard, entré dans la maison familiale en 1972, qui crée « L'Imaginaire », alors désignée comme une collection « intermédiaire » entre les éditions courante et de poche. Les premières réflexions sur cette formule datent de 1974-1975 : comment maintenir disponibles ou faire revivre des titres du fonds, français ou étrangers, dont la notoriété n'est pas telle qu'elle autorise d'emblée une édition de poche en « Folio » ? On imagine dès lors une collection de semi-poche, commune à la fiction et aux essais. Finalement, deux collections sœurs sortent des presses : « Tel », première née en 1976, pour les sciences humaines et « L'imaginaire » pour la littérature. Tirage initial : dix mille exemplaires par titre ; prix de vente : légèrement supérieur à « Folio ».
Massin, directeur artistique, se souvient s'être attelé un 14 juillet [1976] à la maquette de la collection — dont il dit par ailleurs avoir proposé le titre, en entente avec Sartre. « C'est, se souvient-il, la couverture de toute ma carrière de graphiste » : format identique à celui de « Tel », sacro-saint fond blanc, logo contrasté mêlant fines antiques et puissant filet horizontal, exercice typographique coloré et expressif propre à chaque nouveau titre. La variation est à la source de l'identité formelle ; de nouveautés en réimpressions, de nombreux maquettistes y exercent leur talent, constituant par strate une singulière « typothèque ».
« L'imaginaire » annonce dès 1977 qu'elle s'ouvrira, « sans exclusive » à tous les fonds d'éditeurs ; façon de dire que le catalogue NRF ne fait pas l'essentiel de sa cohérence et que priment ses choix éditoriaux : « Que ces livres soient importants par leur réputation acquise maintenant par leurs auteurs, ou qu'ils l'aient été à l'époque, parfois de façon éphémère, ils sont les gestes ou les étapes d'une œuvre. » Il reste que plus de 85 % des titres de la collection sont issus du fonds Gallimard et 9 % de celui de ses filiales (Mercure, Denoël, La Table Ronde) ; les collections les plus sollicitées sont la « Blanche » (la moitié des titres), « Du Monde entier » (20 %) et « Le Chemin » (3 %), et très marginalement « La Croix du Sud », « Littératures soviétiques », « Les Classiques anglais » ou, plus récemment, « Connaissance de l'Orient ». Mais une des évolutions marquantes est de faire appel plus souvent à d'autres éditeurs, pour des auteurs français (Morand, Sollers) comme pour des traductions (Hardy, Townsend Warner, Wharton).

Notons que, de 1976 à 1990 et après 1999, la collection accueille un grand nombre de traductions ; dans l'intervalle (du n° 256 au n° 407), une autre collection intermédiaire, « L'Étrangère », s'y est substituée ; aujourd'hui, les réimpressions de cette dernière se font au sein de « L'Imaginaire ».
« L'Imaginaire » n'a jamais vu son rythme de parution faiblir depuis 1976, malgré une baisse globale des tirages moyens, vécue par tout le secteur : une vingtaine de nouveautés y paraissent chaque année. Les historiens de la littérature associent sa démarche éditoriale au mouvement de réhabilitation de certaines œuvres du milieu du siècle, également entrepris par de petits éditeurs, dans un certain esprit d'opposition à la production et au débat littéraires du moment ; les noms d'Alexis, Arland, Bernard, Bost, Bove, Calet, Dabit, Drieu, Gadenne, Guérin, Guilloux, Hardellet, Herbart, Nizan, Prévost sont cités comme exemple. Cette interprétation ne résiste guère à un examen plus attentif ; c'est mésestimer la part des littératures étrangères, notamment anglo-saxonnes (19 % des titres), des avant-gardes (Bataille, Blanchot, Burroughs, Des Forêts, Duras, Genet, Thomas), des marginalia (correspondances, chroniques) et surtout de toutes les orientations littéraires qui ont animé un siècle de littérature de recherche et de création à la NRF et dans ses filiales (Aragon, Leiris, Perec, Chaillou, Le Clézio…).

• Ils furent nombreux à être sollicités pour trouver un nom aux collections qui allaient devenir « Tel » et « L'Imaginaire » : Michel Butor proposa « Ici et Là » (« Ici » pour les essais, « Là » pour la littérature), Claude Roy pensa à « Elita », « Prior » et « Voix »… On retint d'abord « Paroles », en hommage à Prévert, pour préférer finalement, courant 1976, « L'Imaginaire ».
• Avant de rejoindre « L'Imaginaire », une quarantaine de titres — de Calet, Drieu la Rochelle, Morand, Vilmorin… — sont d'abord passés en « Folio ». La réciproque est plus rare (Beaussant).

• « L'Imaginaire » a proposé, par la voix des libraires, des hors série originaux à ses plus fidèles lecteurs : on se souvient encore du fac-similé d'un manuscrit de Céline en 1997.
• « L'Imaginaire » et le cinéma ? L'édition de L'Après-midi de Monsieur Andesmas de Maguerite Duras, entré dans la collection dès 1979, a été reprise, avec une nouvelle couverture, et une bande annonçant la sortie dans les salles du film de Michelle Porte, avec Michel Bouquet et Miou Miou, présenté au Festival de Cannes 2004.

France, 395 titres, soit 53 % du catalogue — États-Unis, 79 titres : Aiken, Bellow, Bowles, Caldwell, Capote, Dos Passos, Faulkner, Fitzgerald, Foote, Goyen, James, Mathews, Maxwell, Melville, Miller, O'Connor, Plath, Prokosch, Stein, Styron, Thoreau, Wharton… — Anglais, 63 titres : Austen, Brontë, Butler, Canetti, Chesterton, Compton-Burnett, Conrad, De Quincey, Du Maurier, Durrell, Firbank, Golding, Hardy, Keats, Kipling, D.H. Lawrence, T.E. Lawrence, Lowry, Murdoch, Naipaul, Radclyffe Hall, Rolfe, Swinburne, Wells… ;

Italie, 29 titres : Bassani, Bonaviri, Magris, Malaparte, Moravia, Ortese, Pasolini, Pavese, Pirandello, Savinio, Sciascia, Svevo, Vittorini… — Autriche, 25 titres : Bernhard, Broch, Handke, Hofmannsthal, Kafka, Kokoschka, Rilke, Joseph Roth — Allemagne, 19 titres : Döblin, Enzenberger, Jünger, Thomas Mann, Novalis, Salomon… — Russie, 15 titres : Babel, Bounine, Kazakov, Maïakovski, Pasternak, Tynianov, Zamiatine… — Argentine, 13 titres : Borges, Cortazar, Ocampo, Puig — Espagne, 13 titres : Cela, Dali, Marsé, Matute, Picasso, Rodoreda.